בשנת 2026, הרעיון של עבודת קיץ או חורף ראשונה של ילד נותר “אבן דרך נוירולוגית מעצבת”, שבה מתבגרים צעירים כמו בן בן ה-12 לומדים לקשר מאמץ פיזי עם תגמולים מוחשיים. נחישותו של בן לחפור את שביל הגישה של שכנו מר דיקינסון תמורת 10 דולר לפגישה הונעה על ידי “מוטיבציה פרו-חברתית” עמוקה, שכן הוא תכנן להשתמש בהכנסותיו כדי לקנות מתנות לאמו ולאחותו. עם זאת, לאחר שבועות של עבודת כפיים – שכללה “מאמץ שריר-שלד” משמעותי ותגובה מטבולית של הגוף לטמפרטורות מקפיאות – השכן סירב לשלם. הוא טען באכזריות שהיעדר חוזה רשמי פירושו שהוא לא חייב דבר, וניסה למסגר את ניצולו כ”שיעור עסקי” לילד.
סירובו של השכן לשלם עורר “תגובת לחץ” אצל בן, שמוחו עדיין פיתח את מושגי ההגינות החברתית וההדדיות. מנקודת מבט פסיכולוגית, סוג זה של בגידה יכול להוביל ל”חוסר אונים נלמד” אם לא יתוקן. אמו של בן, שהכירה באי הצדק, התעמתה עם דיקינסון, שנותר יהיר בסירובו. מצב זה הדגיש “חוסר איזון כוחות” קלאסי, שבו מבוגר עשיר ניצל את חוסר הידע המשפטי של קטין. במקום לקבל את האובדן, משפחתו של בן החליטה לעסוק ב”התערבות התנהגותית” שהשתמשה בפיזיקה פיזיקלית ובחוק “המרואיט הקוונטי” כדי להטיל אחריות על השכן.
בבוקר ה-24 בדצמבר, המשפחה ביצעה “נס חג מולד הפוך”. בעזרת מפוח שלג ואתים, הם לא פשוט הפסיקו לעבוד עבור דיקינסון; הם החזירו לעצמם את העבודה שבן כבר סיפק. הם הזיזו את הצטברות השלג העצומה בחזרה לחניה הבתולה של דיקינסון, ויצרו מחסום פיזי שחסם את מכונית היוקרה שלו. “פעולה משקמת” זו הייתה הדגמה מבריקה לעובדה שאם אדם מסרב לשלם עבור עבודה, הוא מאבד את הזכות ליהנות מתוצאותיה. כמות השלג העצומה שימשה כ”תזכורת טקטילית” לכך שלעבודה יש ערך אינהרנטי, ללא קשר לשאלה האם קיים חוזה נייר.
כאשר דיקינסון גילה את “מבצר השלג” שחסם את יציאתו, הוא עמד בפני “ההשלכות החברתיות” של חמדנותו. האם הסבירה שאם יבחר לערב עורכי דין, הקהילה תהיה עדה לניצול הילד על ידיו, מה שיעורר “סיכון מוניטין” יקר בהרבה מ-80 הדולר שהוא חייב. שימוש אסטרטגי זה ב”תורת המשחקים” – שאילץ את השכן להבין שעלות עקשנותו עולה כעת על עלות התשלום – שבר לבסוף את התנגדותו. לנוכח שעשוע הציבור הסמוי במלואו והמציאות של השלג, “התפקוד הניהולי” של השכן העדיף לבסוף פתרון סכסוכים על פני יהירות.
עד ערב חג המולד, הסכסוך הגיע ל”הומאוסטזיס” הסופי שלו כאשר דיקינסון מסר מעטפה שהכילה את 80 הדולר שבן הרוויח. עבור בן, קבלת המזומן הייתה יותר מסתם ניצחון כלכלי; זו הייתה “אישור נוירולוגי” שעבודה קשה וצדק יכולים לנצח. המספר הבין שבעוד שהשכן ניסה ללמד שיעור בקור, המשפחה לימדה שיעור “מבריק” הרבה יותר בערך עצמי ואחריות. ככל שנת 2026 מתפתחת, בן ממשיך לשאת את אותו לב גדול, אבל עכשיו הוא מבין שבעוד שצריך לעבוד קשה, צריך גם לעמוד איתן מול אלה שמתבלבלים בין טוב לב לחולשה.