“Para sadakat satın alabilir ama aşk asla,” diye düşündü, Amerika Birleşik Devletleri genelinde oteller, gayrimenkuller ve yatırımlardan oluşan bir imparatorluk kurmuş 72 yaşındaki milyarder Edward Hamilton. Herkesin hayal edebileceği her şeye sahipti, ama onu gerçekten kimin sevdiğinden emin değildi.
Bir öğleden sonra, güneş Denver’daki geniş malikanesinin üzerinde batarken, Edward çalışma odasında doktoru Dr. Carter ve güvendiği avukatı Bay Blake ile oturuyordu. Sesi sakindi ama gözlerinde içsel bir çalkantı vardı. “Ailemde beni param için değil, olduğum kişi için seven kim olduğunu bilmem gerekiyor. Bir teşhis koymama yardım et: ölümcül kanser, altı ay ömrüm kaldı.” İkisi de tereddüt etse de Edward kararlıydı. “Bu zulüm değil, gerçek.”
Ertesi sabah, haber Hamiltonlar arasında hızla yayıldı. Akşam yemeği sırasında Edward bunu kendi ağzıyla duyurdu: “İleri kanser teşhisi kondu. Altı aydan fazla ömrüm kalmadı.” Oda sessizliğe gömüldü. Karısı Margaret, konuşamadan elini ağzına götürdü. En büyük oğlu Charles kaşlarını çattı. En küçük oğlu Victor, kız kardeşi Clara ile bakıştı ama sessiz kaldı. İlk başta sadece yüzeysel başsağlığı dileklerinde bulundular, ancak birkaç gün içinde maskeler düşmeye başladı. Margaret, Edward’ı ziyaret etmeyi bırakıp sosyal öğle yemeklerine katılmayı tercih etti.
Charles, babasının durumu nedeniyle kararların ertelenemeyeceğini savunarak yönetim kurulu üzerinde daha fazla kontrol talep etti. Victor gecelerini kumar oynayarak ve yakında miras alacağı mülkle övünerek geçirdi. Savurgan yaşam tarzıyla bilinen Clara, “vergi nedenleriyle” mülklerini kendi adına devretmesi için Edward’a baskı yaptı.
Farklı tepki veren tek kişi, en küçük kızı Isabella’ydı. Haberi duyunca ağladı, babasının elini tuttu ve yanında kalmaya karar verdi. Yemeklerini hazırladı, ona kitap okudu ve konağa geri dönerek her gün onunla ilgilendi. Haftalar geçtikçe fark ortaya çıktı. Bir gece Edward, Charles’ı kütüphanede sadık çalışanlarına “Babam neredeyse ölüyor. Şimdi bana itaat etmelisiniz.” diye emrederken buldu. Aynı gece, Edward hasta numarası yaparken Isabella yanına oturdu ve alnına soğuk bir havlu koydu. Edward başını çevirip fısıldadı: “Biliyor musun Bella… belki de devam etmemin tek sebebi sensin.” O anda, deneyinin nihayet gerçeği ortaya çıkardığını anladı.
Sonraki aylarda Hamilton ailesi kaosa sürüklendi. Margaret günlerini kaplıcalarda geçirdi. Charles, babasının haberi olmadan şirketi yeniden düzenledi, sadık çalışanları kovdu ve yerlerine arkadaşlarını getirdi. Victor, Edward adına borçlandı ve pervasızca harcamalar yaptı. Clara, aile villasında görkemli partiler vererek herkese yakında her şeyi miras alacağına dair güvence verdi. Ancak Isabella, Edward’ın tek sürekli desteği olmaya devam etti. Her sabah çayını yaptı, bahçede kısa yürüyüşlere eşlik etti, öğleden sonralarını yanında geçirdi ve mirastan hiç bahsetmedi. Edward’ın tek endişesi şuydu: “İyi misin baba? Bir şeye ihtiyacın var mı?”
Bir hafta sonu Isabella, “Kulübeye gidelim. Temiz hava sana iyi gelir,” diye önerdi. Edward’ın memleketine doğru yola çıktılar; komşuları ve eski dostları onu sıcak bir şekilde karşıladı. Orada milyoneri gören olmadı, sadece Edward. Çocukluk arkadaşı elini sıkarak, “Başardın Edward. Ama unutma… zenginlik seni geceleri ayakta tutmaz. Ailen tutar,” dedi.
Denver’a döndüğünde Edward, Bay Blake’i aradı: “Yeni bir vasiyetname hazırlamanın zamanı geldi. Her şey Isabella’ya kalacak. Diğerleri hiçbir şey alamayacak.” Avukat kaşlarını kaldırdı: “Emin misiniz efendim?” “Kesinlikle,” diye yanıtladı Edward kararlı bir şekilde. “En basit sınavı geçemediler: koşulsuz sevmek.”
Hastalığını açıklamasından üç ay sonra Edward, tüm aileyi büyük yemek odasında topladı. Margaret, Charles, Victor ve Clara yeni bir sağlık raporu veya miras detaylarını bekliyorlardı. Isabella, sessizce babasının elini tutuyordu. Edward yavaşça ayağa kalktı, sesi berraktı: “Bir itirafım var.” Hasta değilim. Hiç olmadım. Mutlak bir sessizlik hakimdi. Margaret şarap kadehini düşürdü. Charles, nutku tutulmuş bir şekilde bakakaldı. Clara fısıldadı, “Ne… saçma…” Edward elini kaldırdı: “Beni param için değil, kendim için sevenin kim olduğunu görmek için bir sınavdı. Ve karar tartışılmaz.” Isabella’yı işaret etti: “Sadece o kaldı. Sadece o beni özverili bir şekilde sevdi. Sen… sadece fırsatçısın.”
Victor patladı: “Bizi kandırdın! Nasıl yapabildin?” diye cevapladı Edward, gözleri parlayarak: “Nasıl yapabildin? Öleceğimi düşündüğün anda beni terk ettin. Güvenime ihanet ettin, adımı lekeledin ve işimden faydalandın. Bu affedilemez.” Bay Blake belgelerle öne çıktı: “Vasiyetim artık her şeyi -her mülkü, her şirketi, her binayı- Isabella’ya bırakıyor. Her şey onun olacak.” Oda haykırışlarla inledi: Margaret ağladı, Charles itiraz etti, Clara hışımla dışarı çıktı. Edward sonunda huzur buldu. Cevabını almıştı.
İlerleyen yıllarda, Isabella’nın liderliğinde Hamilton Enterprises gelişti. Dürüstlüğü geri getirdi, sadık çalışanları işe geri aldı ve şirketin değerini ikiye katladı. Herkes ona saygı duyuyor ve ona “Bilge Madam Isabella” diyordu. Yaşlı ama sakin Edward, bahçede onunla oturup elinde bir fincan çay içmekten keyif alıyordu. Bir gün nazikçe, “Aşkı aldatmacayla sınamak istedim. Ama sen bunu gerçekle kanıtladın. Sen benim mirasımsın, Bella,” dedi. Bella gülümsedi ve elini sıktı. “Ve sen de babamsın. Bu benim için her zaman yeterliydi.” Edward sonunda kendisiyle barışık bir şekilde gözlerini kapattı, mirasını ve kalbini sınavı geçen tek kişiye emanet ettiğinden emindi.