Sabah sisliydi. Nehir buharlıydı ve Joe, her zamanki gibi teknesini sallayarak, yanlara çarpan yağmur damlalarının düzenli sesini dinliyordu. Balık avı huzurlu olacağa benziyordu; ta ki su aniden bir şapırtıyla patlayana kadar. Derinlerden yavaşça bir timsah yükseldi. Devasa, kadim ve gözlerinde kötülük değil, endişe vardı.

Deneyimli balıkçı, bu davranışın tesadüf olmadığını hemen anladı. Timsah saldırmadı, homurdanmadı. Sanki çağırıyor gibiydi. Ve nedenini bilmeden, Joe bu garip rehberi takip etmeye karar verdi.

Gizemli Yoldaş

Canavar yavaşça hareket ediyordu, ara sıra bulanık yüzeyin altında kaybolup ileride yeniden beliriyordu; sanki adamın geride kalıp kalmadığını kontrol ediyormuş gibi. Joe, havanın duman gibi yoğun olduğu ve ağaç dallarının tekneye sürtünerek “Geri dön” diye uyardığı, aşırı büyümüş mangrov kanallarının derinliklerine doğru kürek çekti.

Yarım saat sonra, küçük, gizli bir koya ulaştılar. Orada, düşmüş dalların ve yırtık pırtık çadırların arasında bir kampın kalıntıları vardı. Kumun üzerinde, ıslak ama sağlam bir günlük duruyordu. Joe günlüğü açtı ve son satırları şaşkınlıkla okudu: “Eğer haklıysam, timsahlar bizi kalkan olarak kullanıyor… ama onları kim kullanıyor?”

Çalılıktan Bir Sinyal

Charlie -Joe’nun zihninde alışılmadık arkadaşına verdiği isim buydu- aniden başını kaldırıp tısladı, bataklıklara doğru baktı. Balıkçı yolculuğun henüz bitmediğini fark etti. Bataklıkta yolunu bularak eski bir saz barınağa geldi. Orada, bağlı ve güçsüz bir şekilde bir kadın yatıyordu. Yüzü çamur içindeydi, ama ceketindeki rozetten onu birkaç hafta önce ortadan kaybolan biyolog Dr. Harris olarak tanıdı.

Joe onu hemen kurtardı. Kadın nefes almakta zorlandı ama fısıldamayı başardı:
“Timsahların içinde… derilerinin altında… kaçak mal saklıyorlar…”

Sözler kulaklarını yaktı. Her şey netleşti: Kaçak avcılar vahşi hayvanları canlı kaplara dönüştürmüş, onları kâr amacıyla parçalamışlardı.

Sualtı Pusu

Dalların çatırtısı, adamların geri döndüğü anlamına geliyordu. Joe ve Dr. Harris’in saklanacak vakti olmamıştı. Ancak suçlular onları fark etmeden önce, etraflarındaki su canlandı. Bataklıktan düzinelerce timsah çıktı. Charlie önden gidiyordu. Biri en yakındaki kaçak avcıya atıldı, tekne alabora oldu ve diğerleri inanmazlıkla kaçtı.

Balıkçı ve bilim insanı, bu kaostan yararlanarak tekneye ulaştı ve olayı polise bildirdi.

Nehir Bekçisi

Soruşturma kısa sürede korkunç gerçeği doğruladı: Koca bir suç şebekesi, hayvanları yasadışı madde taşımak için kullanıyordu. Tutuklandılar ve Dr. Harris, hayatını kendini koruyamayanları kurtarmaya adayarak işine geri döndü.

O zamandan beri Joe, suda sık sık tanıdık bir siluet görüyordu. Timsah, sanki her şeyin yolunda olup olmadığını kontrol ediyormuş gibi sisin içinden yavaşça çıktı. Artık sıradan bir avcı değildi. Nehrin koruyucusu olmuştu; en vahşi kalbin bile sadakat ve kurtuluşa muktedir olduğunun bir hatırlatıcısı.

Şimdi, yerel balıkçılar, burnunda belirgin bir işaret olan bir timsah gördüklerinde korkmuyorlar. “Bu Charlie. Av aramıyor. Nehrin sesini dinlemeyi bilenleri arıyor.” diyorlar.