Hôtel Beaumont’taki düğün süiti, sıradan bir giyinme odasından ziyade bir müze galerisini andırıyordu. Şampanya rengi duvarları yumuşak bir ışık sarıyor, yaylı çalgılar dörtlüsünün yumuşak müziği havalandırma boşluklarından ılık bir esinti gibi esiyor, huzur veriyordu.
Elbisemin eteğini düzelttim -özel dikimdi ve sanki doğrudan vücuduma boyanmış gibiydi- ve nefesimi sakinleştirmeye çalıştım. Bugün Alexander Broughton ile evlenecektim. Her şey neredeyse gerçeküstü bir titizlikle ayarlanmıştı -çocukluğumdan beri hayalini kurduğum gün.
Benim adım Alice Harper, nüfuzlu bir Londra ailesinin kızıyım ve adımla gelen zenginlikle hem kutsanmış hem de yüklenmişim. Ama bugün servet veya miras hakkında düşünmüyordum. Sadece yeminler, yeni bir hayata atılan adımlar hakkında.
Annem Margaret sessizce odaya girdi. Platin bir elbise içinde zarif görünüyordu ama gözleri… endişeyle parlıyordu. İçlerinde kırılganlık ve korku vardı.
Ne iltifat etti ne de vedalaştı. Yanıma geldi, elimi tuttu ve içine küçük, katlanmış bir kağıt parçası koydu. Parmakları buz gibiydi.
Daha bir şey soramadan fısıldadı:
“Bunu oku.”
El yazısı titrek ve aceleciydi, sanki korkuyla yazılmış gibiydi:
“Bayılmış gibi yap. Hemen.”
Omurgamdan aşağı bir ürperti indi. Her şey saçma görünüyordu – tabii gerçekten korkunç bir şey olmuyorsa.
Düğün müziği çalmaya başladı. Kapılar ardına kadar açıldı. Konuklar ayağa kalktı.
İleri yürüdüm – çünkü yapılması gereken budur. Çünkü bazen annene güvenirsin, hiçbir açıklama olmasa bile.
Koridorun yarısına geldiğimde bacaklarım titremeye, kalbim çarpmaya başladı. Alexander sunağın önünde duruyordu, gülümsemesi fazla sakindi. Fazla kendinden emindi.
Bir sorun vardı.
Yıkıldım. Tüm vücudum halıya çarptı ve koridor dehşet dolu çığlıklarla doldu.
Annem önce koştu, sesi titredi:
“Ayak bileği! Töreni durdurun! Ambulans çağırın!”
Alexander ve annesi Amelia Broughton da koştular ama gözlerinde en ufak bir merhamet yoktu.
Panik vardı.
Öfkeliydi.
Doğaya aykırıydı.
Ayak bileğimle hiçbir ilgisi olmayan türden bir panik.
Ambulans şüpheli bir hızla geldi. Sedye beni kaldırırken Amelia aniden annemin kolunu tuttu:
“Onunla gitmeyeceksin. Onu aile kliniğimize götürüyoruz. Orası bölgedeki en iyi sağlık kuruluşu.”
“Tesis” kelimesi sinirlerimi bozdu.
Annem geri adım atmadı. Sedyeye doğru ilerledi ve kapılar kapanmadan önce yanımda durdu. Dışarıda, Alexander ve Amelia otel basamaklarında gergin, sinirli ve düşmanca bir tedirginlikle duruyorlardı.
Sorunun yarayla ilgisi yoktu.
Sorun beni annemden koparmaktı.
Sirenler seslerin yarısını bastırıyordu ama annemin sözleri gürültüyü bastırıyordu:
“Düğününü mahvetmedim Alice,” diye fısıldadı. “Seni kurtardım.”
Bana duyduklarını anlattı: Alexander ve Amelia, odalardan birinde kilitli kalmış, formları, sağlık raporlarını ve bugün mirasıma tam erişim için son adım olduğunu tartışıyorlardı.
Plan basitti.
Ve korkunçtu.
Onunla evlen.
Onu özel kliniğine götür.
“Uzmanlarını” servetimi yönetemeyeceğime ikna et.
Bana ait olan her şeyi al.
Bu farkındalık beni kelimenin tam anlamıyla deldi.
Şefkat. Şefkat. Romantizm.
Hepsi bir gösteriydi.
Annem yıldırım hızıyla harekete geçti. Aile avukatımız Henry Welles’i aradı ve sesi çelik gibi sertleşti:
“Alice’in adına kayıtlı tüm mal varlıkları dondurulsun. Bugün imzalamış olabileceği herhangi bir belgenin iptali için derhal talepte bulunun. Olası baskı ve tıbbi zorlama.”
Düğün artık kesintiye uğramadı.
Yasal olarak mahvolmuştu.
Broughton ailesinin soruşturması gün batımından önce başladı.
Daha sonra hastanede doktor doğruladı: Sadece hafif bir burkulmam vardı. Annem yanımda oturuyordu, yorgun ama dirençliydi.
“Bugünün bir aşk hikayesi olacağını düşünmüştüm,” diye fısıldadım. “Ama sen vardın… hayatımı kurtardın.”
Elimi sıkıca sıktı.
“Özgürlüğünü elinden alacak birine izin vermeden önce dünyayı yerinden oynatırdım.”
Ve sonra gerçeği fark ettim:
Bir düğüne doğru yürümüyordum.
Bir tuzağa doğru yürüyordum.
Ama onun sayesinde, herhangi bir düğün vaadinden çok daha değerli bir şey elde ettim.
İkinci bir şans.
Ve annemin benim kalkanım olduğunu bilmek… ne kadar korunmaya ihtiyacım olduğunu fark etmeden çok önce.