Dadıları ve koruyucuları olan bu tüylü devin sıcak kucağında, iki çocuk soğuk dünyadan saklanıyordu; bir gün sevginin kendilerine yardım edeceğinden habersizlerdi -öbür dünyadan.
Thomas Larsen, küçük bir kasabanın eteklerindeki büyük bir evde iki küçük çocuğuyla yalnız yaşıyordu. Karısının ölümünden sonra tüm sorumluluklar onun omuzlarına yıkılmıştı. Bir motor deposunda başmühendis olarak çalışıyor ve sık sık iş seyahatlerine çıkıyordu. Nazik ve anlayışlı bir komşu olan yaşlı Martha’nın yardımı olmasaydı, işini bırakmak veya çocukları bir yetimhaneye göndermek zorunda kalacaktı.
En küçük kızı Leah duyabiliyordu ama konuşamıyordu. Doktorlar herhangi bir önlem almadan önce altı yaşına kadar beklemesini tavsiye ettiler. Kız, bir yaş büyük olan ve kız kardeşini sözsüz anlayan ağabeyi Lucas’ın yanından hiç ayrılmadı. Anaokuluna gitmediler; birlikte kendilerini daha güvende hissediyorlardı.
Bahçede Sultan adında iri, tüylü bir köpek yaşıyordu. Evi korurken yabancılara tehditkar bir şekilde havlardı ama çocuklara bayılırdı. Üzerine biner, kulaklarını çeker, kulübesine saklanır ve köpek her şeyi yapmalarına izin verirdi. Thomas sık sık Leia’nın kulağına bir şeyler fısıldamasını izlerdi ve Sultan her kelimeyi anlıyor gibiydi. Sanki kendi gizli dillerini konuşuyorlardı.
Martha sık sık iç çekerdi:
“Thomas, evde bir kadına ihtiyacın var. Bunu tek başına halledemezsin; gücüm kalmadı.”
Bir gün istasyonda Thomas, barmen olarak çalışan, gülümseyen orta yaşlı bir kadın olan Ingrid ile tanıştı. Kadın ona yeni taşındığını, yalnız yaşadığını ve çocuğu olmadığını söyledi. Tanışmaları hızla romantik bir ilişkiye dönüştü. Ingrid sık sık ziyarete gelir, çocuklara şeker getirir ve onlara hikayeler okurdu.
Ancak Sultan yeni sahibini kabul etmedi. Homurdanarak ikramlardan uzaklaştı.
“Önemli değil, alışır,” dedi Thomas küçümseyerek.
Yılbaşında Ingrid kalıcı olarak onun yanına taşındı. Ev değişmişti, her yer tertemizdi. Thomas mutluydu; sonunda yakınlarda ilgili biri vardı, ev düzenliydi, çocuklara bakılıyordu.
Ama Ingrid kısa sürede değişti. Eskisi gibi hayatına müdahale eden başkalarının çocuklarından rahatsız oluyordu. Herhangi bir yaramazlık yapmaları halinde onları karanlık bir dolaba kilitliyor, Lucas’ın babalarına söylemesini yasaklıyordu. Korkmuş çocuklar giderek daha fazla avluya kaçıyordu; Sultan’ın sıcak kulübesi onları bekliyordu; tek sığınaklarıydı bunlar.
Köpek, Ingrid her göründüğünde homurdanıyor, yanına yaklaşmasına izin vermiyordu. Thomas’tan “vahşi canavardan” kurtulmasını istiyordu ama Thomas reddediyordu. Sultan, tehlikeyi sezerek elinden yiyecek almıyordu.
Thomas başka bir iş gezisine çıktığında, Ingrid misafirleri evine toplayıp gece geç saatlere kadar içti. Çocuklar yine köpek kulübesine koştular ve Sultan’ın yanına sokulup ısınmaya çalıştılar.
İlk donlar geldi. Sabahleyin, sanki geçici bir vardiyada çalışıyormuş gibi, Ingrid çocukları markete götürdü, onlara şeker ve oyuncak aldı. Herkes sonunda iyi bir üvey anne olduğunu düşündü. Ama akşam eve döndüğünde onları tekrar dolaba kilitledi.
O gece geç saatlerde, sarhoş Ingrid, hafif giyinmiş çocukları “babalarıyla mantar toplamak için ormana” götürdü. Soğuktan titriyorlardı. Terk edilmiş bir taş ocağına vardığında, onları eski bir demir römorka kilitledi ve sabah çocukların kaybolduğunu bildirmeyi planlayarak ayrıldı.
Sultan gecenin sessizliğini sarsarak uludu. Sonra tüfeğini kaptı ve karanlığın içinde kayboldu.
Kamyon şoförü Karl, yolda eve dönüyordu. Aniden yola kocaman bir köpek fırladı, ardından beyaz elbiseli, uzun ve ıslak saçlı bir kadın geldi. Kadın elini ormana doğru salladı. Köpek havladı, zinciri şıngırdadı. Karl durup onları takip etti.
Karavanı buldu. Sürgüyü kırdı, donmuş çocukları alıp ceketine sardı. Kadın ve köpek artık yakınlarda değildi. Çocuklar polise her şeyi anlattı. Karl, polisi Thomas’ın evine götürdü. Sultan onları sessizce karşıladı ve hayatında ilk kez yabancıları içeri aldı.
Ingrid, kadının yalanlarına kandı ve kısa süre sonra itiraf etti. Karl, onu ormana davet eden kadını tarif ederken, oturma odasındaki portreye bakarak donakaldı.
“Oydu. O kadın.”
“Emin misin?”
“Kesinlikle. Oydu.”
Portre, Thomas’ın merhum eşi, üç yıl önce boğulan Lucas ve Leah’ın annesi Anna’nın portresiydi.
Ingrid götürülürken, Sultan karanlığın içinden fırlayıp bacağını yakaladı. Adamlar onu zar zor çekip çıkarmayı başardılar. Thomas, kalbini tutarak solgun bir şekilde durdu. Köpeğin yanına diz çöktü, ona sarıldı ve fısıldadı: “Teşekkür ederim dostum.” Onları kurtardın… ve belki de beni.
Daha sonra, Anna’nın mezarında, siyah mermer anıtın yanında, beyaz karda parlak bir şekilde yanan bir buket kırmızı gül vardı.